Negli ultimi anni, l’attenzione verso la sostenibilità ambientale ha spinto il settore del trattamento delle acque reflue a intraprendere un percorso di profondo rinnovamento. I depuratori, un tempo concepiti esclusivamente come strutture per la purificazione delle acque, stanno diventando autentiche “fabbriche verdi”. Questa definizione non è un’espressione retorica, ma riflette una trasformazione strutturale, gestionale e tecnologica che mira a integrare nei depuratori nuove funzioni produttive, energetiche e ambientali.

Le moderne tecnologie e l’approccio orientato all’economia circolare stanno spingendo gli impianti verso un modello di gestione in cui ogni elemento viene valorizzato. In questa logica, le acque depurate tornano a essere una risorsa, i fanghi vengono trattati come materiali da recuperare e non come rifiuti, e l’energia prodotta dai sottoprodotti viene utilizzata per alimentare l’impianto stesso. L’obiettivo è ambizioso: raggiungere entro il 2045 una totale autosufficienza energetica, riducendo l’impatto ambientale e contribuendo concretamente alla transizione ecologica.

Oltre la depurazione: una nuova identità per gli impianti

Il concetto di depuratore come “fabbrica verde” nasce dalla necessità di superare una visione lineare e monofunzionale. Gli impianti del futuro devono essere polifunzionali, intelligenti e integrati con il territorio. Questo significa passare da una logica di “smaltimento” a una logica di “produzione”: non si tratta più solo di eliminare inquinanti, ma di generare valore da ogni componente del ciclo idrico integrato.

Ciò implica un cambiamento nella progettazione, nella gestione e nelle finalità stesse degli impianti. La sostenibilità non è più un’opzione, ma un obiettivo strutturale, che coinvolge:

• l’efficienza energetica dell’intero processo;
  
• la riduzione delle emissioni di CO₂;
  
• la capacità di reinserire materiali nel ciclo produttivo e ambientale.
  

Il coinvolgimento delle comunità locali e la cooperazione tra enti pubblici, aziende e cittadini diventano quindi fondamentali per fare del depuratore un nodo strategico della gestione sostenibile del territorio.

L’acqua depurata: da scarto a risorsa idrica strategica

In un contesto globale segnato da crisi idriche ricorrenti e dalla crescente scarsità di risorse, il riutilizzo dell’acqua trattata diventa una priorità assoluta. L’acqua depurata, sottoposta a trattamenti di affinamento, può essere restituita all’ambiente in condizioni di elevata qualità oppure destinata a impieghi specifici, contribuendo a ridurre la pressione sui corpi idrici naturali e a garantire approvvigionamenti alternativi.

Grazie a tecnologie come la filtrazione su membrane, l’osmosi inversa e la disinfezione con raggi ultravioletti o ozono, l’acqua può essere riutilizzata in diversi ambiti:

• Irrigazione di colture agricole, aree verdi e campi sportivi;
  
• Alimentazione di impianti industriali non potabili, come torri di raffreddamento e lavaggi;
  
• Usi civili non potabili, come la pulizia stradale, l’irrigazione urbana o gli scarichi igienici.
  

In Italia, il riuso dell’acqua depurata è ancora poco diffuso rispetto ad altri paesi europei come Spagna e Cipro, ma il nuovo Regolamento UE 741/2020 ha creato un quadro normativo favorevole, aprendo importanti prospettive di sviluppo. Alcuni progetti pilota dimostrano già la fattibilità del riuso diretto e indiretto, come nel caso della ricarica controllata degli acquiferi. Questa tecnica, in particolare, permette di accumulare acqua nelle falde sotterranee nei periodi di abbondanza, per poi utilizzarla nei periodi di carenza, aumentando la resilienza del sistema idrico.

La sfida dei fanghi: una nuova materia prima da valorizzare

Tra i sottoprodotti più significativi dei processi di depurazione ci sono i fanghi, che fino a poco tempo fa erano visti prevalentemente come un problema da smaltire, con costi elevati e impatti ambientali non trascurabili. Oggi, invece, si sta affermando una visione completamente diversa, che considera i fanghi come una potenziale risorsa da cui estrarre energia, nutrienti e materiali utili.

Una delle tecnologie più promettenti è la digestione anaerobica, che consente di trattare i fanghi in assenza di ossigeno, generando biogas ricco di metano. Questo gas può essere trasformato in elettricità e calore tramite cogeneratori, oppure raffinato a biometano e utilizzato come carburante o immesso nella rete.

In parallelo, il compostaggio permette di trasformare i fanghi in ammendanti per l’agricoltura, riducendo l’uso di fertilizzanti chimici. Tecnologie più innovative, come la pirolisi o l’idrotermalizzazione, permettono invece di ottenere combustibili solidi o biochar, materiali carboniosi utili per migliorare i suoli o per scopi industriali.

Un’area di crescente interesse è anche il recupero di nutrienti come il fosforo, oggi classificato tra le risorse critiche dalla Commissione Europea. Estrarre fosforo dai fanghi significa ridurre la dipendenza da miniere estere, aumentare la sicurezza alimentare e trasformare i depuratori in veri “estrattori urbani” di materie prime.

Energia rinnovabile prodotta in loco: il cuore dell’autosufficienza

Uno degli obiettivi più ambiziosi della fabbrica verde è raggiungere l’autosufficienza energetica. Gli impianti di depurazione sono notoriamente energivori, ma anche ricchi di potenziale produttivo. L’autoproduzione di energia da fonti rinnovabili è quindi non solo possibile, ma auspicabile per abbattere i costi di esercizio e le emissioni di gas serra.

L’energia può essere generata a partire da diverse fonti:

• Il biogas ottenuto dai fanghi attraverso la digestione anaerobica, che può coprire gran parte del fabbisogno elettrico e termico.
  
• I pannelli fotovoltaici installati sui tetti dei capannoni o su aree dismesse, che sfruttano l’irraggiamento solare.
  
• Impianti mini-eolici, dove le condizioni orografiche lo permettono.
  
• Sistemi idroelettrici per il recupero di energia nei punti di scarico delle acque.
  

Alcuni impianti pilota sono già in grado di produrre più energia di quanta ne consumino, immettendo l’eccesso nella rete pubblica. La combinazione tra più fonti rinnovabili e l’uso di sistemi di accumulo (batterie, serbatoi termici) garantisce flessibilità e continuità operativa, anche in condizioni climatiche variabili.

Digitalizzazione: efficienza, controllo e prevenzione

La trasformazione dei depuratori in fabbriche verdi non può prescindere dalla digitalizzazione. L’integrazione di sensori, software gestionali, algoritmi di intelligenza artificiale e piattaforme cloud permette di gestire l’impianto in modo dinamico e proattivo.

Le tecnologie digitali permettono il monitoraggio continuo dei parametri operativi, la manutenzione predittiva, il controllo remoto e l’ottimizzazione dei processi. Tutto ciò si traduce in una riduzione dei guasti, in un risparmio sui costi di gestione e in una maggiore sicurezza per l’ambiente e per il personale.

Inoltre, grazie all’analisi dei dati, è possibile prevedere scenari futuri, simulare interventi e supportare le decisioni gestionali. I software avanzati sono capaci di bilanciare in tempo reale l’energia prodotta e consumata, segnalare anomalie, gestire l’irrigazione con l’acqua recuperata e molto altro ancora.

Verso il 2045: una roadmap condivisa

Raggiungere l’autosufficienza energetica e il completo recupero delle risorse entro il 2045 richiederà una visione di lungo periodo, piani industriali ambiziosi e strumenti concreti. Non basta l’innovazione tecnologica: servono politiche pubbliche chiare, incentivi economici, strumenti finanziari accessibili e una cultura diffusa della sostenibilità.

Gli attori coinvolti in questo processo sono molteplici: enti gestori del servizio idrico, amministrazioni pubbliche, aziende tecnologiche, enti di ricerca, università, istituti finanziari, cittadini. Ciascuno può contribuire a questa trasformazione, secondo il proprio ruolo e le proprie competenze.

Due leve strategiche saranno fondamentali:

• Formazione e aggiornamento del personale tecnico, per garantire la corretta gestione dei nuovi impianti e delle tecnologie emergenti;
  

Ricerca e sviluppo, per adattare le soluzioni alle specificità territoriali e migliorare continuamente le prestazioni ambientali, economiche ed energetiche.

Conclusione: l’impianto del futuro è già realtà

Il depuratore del futuro non è un sogno lontano, ma un progetto già in corso. In molte parti del mondo, e sempre più anche in Italia, esistono esempi virtuosi di impianti che producono energia, valorizzano fanghi, riutilizzano acqua e interagiscono positivamente con il territorio. L’esperienza insegna che dove c’è una visione chiara e una progettualità ben strutturata, i risultati arrivano.

La strada verso il 2045 è tracciata. Investire oggi nella trasformazione degli impianti significa garantire domani un ambiente più sano, una gestione più equa delle risorse e una maggiore resilienza dei sistemi urbani e produttivi. I depuratori, una volta percepiti come infrastrutture nascoste e passive, diventano così protagonisti di una nuova stagione di innovazione, sostenibilità e responsabilità.

Scopri come rendere il tuo impianto più sostenibile ed efficiente. Contatta Hydro Italia e trova la soluzione più adatta alle tue esigenze.